New Orleans, dopo il devastante passaggio dell’uragano Ida nell’agosto 2021. Una scena che si è ripetuta troppo spesso negli ultimi anni: un milione di persone si ritrovano senza elettricità. Poi arriva l’ondata di caldo. Le temperature superano i 32 gradi, una vera tortura per chi in casa suda copiosamente e non riesce ad accendere l’aria condizionata mentre i blackout si protraggono.
Tuttavia, è stato il caldo a rivelarsi il più mortale a New Orleans, responsabile di almeno nove dei quattordici decessi legati all’uragano.
Questo cocktail di uragani, ondate di caldo e interruzioni prolungate di energia elettrica è un incubo che diventa realtà, pronto a moltiplicarsi mentre l’umanità continua a riscaldare il pianeta, alimentando devastanti eventi meteorologici estremi. Ciò evidenzia una scomoda verità sulla vulnerabilità della massima protezione dell’uomo contro il caldo: l’aria condizionata.
L’aria condizionata è tutt’altro che perfetta. Consuma molta energia, la maggior parte della quale proviene ancora da combustibili fossili che contribuiscono al riscaldamento globale. Inoltre, solo chi ha i mezzi può accedervi, ampliando ulteriormente le disuguaglianze sociali.
Eppure l’aria condizionata è una difesa contro il caldo sempre più spietato, il tipo di evento meteorologico più mortale. Permette alle persone di vivere in luoghi dove le temperature rasentano i limiti della sopravvivenza e dove il caldo estremo persiste anche di notte.
La domanda di aria condizionata sta esplodendo e si prevede che triplicherà in tutto il mondo entro il 2050, con l’aumento delle temperature globali e l’aumento dei redditi.
Il problema è che se manca la corrente, scompare l’accesso all’aria condizionata. E molte reti elettriche stanno raggiungendo il punto di rottura a causa dei sempre più frequenti eventi meteorologici estremi e della crescente domanda di aria condizionata.
Secondo un rapporto di Climate Central, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro, le condizioni meteorologiche rappresentano l’80% delle principali interruzioni di corrente negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2023. “Ogni aspetto meteorologico attacca la rete già vulnerabile e la stressa davvero”, afferma Jen Brady, analista senior di Climate Central.
Negli Stati Uniti, la rete che invecchia è stata progettata “per le condizioni climatiche del passato, piuttosto che per quelle del futuro”, afferma Michael Webber, professore di ingegneria meccanica all’Università del Texas ad Austin.
La minaccia principale proviene dai temporali, che possono abbattere le linee e i pali di trasmissione. Ma anche il caldo ha un impatto. Quando fa molto caldo, il sistema funziona in modo meno efficiente. Webber paragona la situazione a quella di qualcuno che corre una maratona al caldo, “crolliamo e basta”. La rete può anche cedere sotto il peso della domanda quando tutti accendono l’aria condizionata contemporaneamente per far fronte alle alte temperature.
Secondo Brian Stone Jr., professore specializzato in pianificazione e progettazione ambientale urbana presso l’Institute of Georgia, il numero di gravi interruzioni di corrente negli Stati Uniti – che hanno interessato più di 50.000 clienti e sono durate almeno un’ora – è raddoppiato tra il 2017 e il 2020. Tecnologia. “La maggior parte dell’aumento si verifica durante i mesi estivi, il che mi suggerisce che questi sistemi mancano di resilienza”, dice alla CNN.
La crescente domanda di aria condizionata durante l’ondata di caldo dell’agosto 2020 in California ha spinto il principale operatore di rete dello stato a tagliare l’elettricità a centinaia di migliaia di case a causa di blackout a rotazione per la prima volta in 20 anni.
Nel 2021, durante la torrida ondata di caldo che ha colpito il Pacifico nordoccidentale, le apparecchiature elettriche hanno ceduto al caldo, causando interruzioni di corrente per decine di migliaia di persone poiché le temperature hanno superato i 38 gradi Celsius.
Non è solo negli Stati Uniti che ci sono problemi. Nel mese di giugno, quando le temperature nell’Europa meridionale hanno superato i 40 gradi Celsius, parti di Albania, Bosnia, Croazia e Montenegro hanno subito interruzioni di corrente di ore poiché la domanda di elettricità era in aumento.
Anche brevi interruzioni di corrente possono essere pericolose. “Se la rete si interrompe durante un’ondata di caldo, si passa rapidamente dal disagio alla morte”, afferma Webber.
Il calore può colpire gli organi vitali e causare esaurimento, colpi di sole o addirittura la morte. Se l’elettricità viene a mancare quando fa molto freddo, le persone possono aggiungere strati di vestiti, accendere fuochi e stringersi insieme. “Se fa molto caldo, c’è solo un modo per rinfrescarsi, ed è con l’elettricità”, dice Webber.
La combinazione di un’ondata di caldo e di interruzioni di corrente “è l’evento più mortale che si possa immaginare legato al clima”, afferma Stone.
Lui e un team di scienziati hanno esplorato i potenziali impatti di un’ondata di caldo in coincidenza con un’interruzione di più giorni causata da un evento meteorologico estremo o da un attacco informatico. Concentrandosi su Atlanta, Detroit e Phoenix, hanno studiato l’esposizione interna, uno dei principali fattori che contribuiscono alle malattie legate al caldo durante un’interruzione di corrente.
I numeri erano particolarmente significativi per Phoenix. Durante un evento di caldo e blackout di tre o quattro giorni, metà della popolazione della città – quasi 800.000 persone – rimarrebbe senza aria condizionata, mettendola in serio rischio per la salute..
Questa situazione solleva interrogativi cruciali sulla resilienza delle infrastrutture energetiche di fronte a eventi meteorologici estremi sempre più frequenti. La crescente dipendenza dall’aria condizionata evidenzia forti tensioni sull’accesso all’elettricità in tempi di crisi, sottolineando l’urgenza di adottare misure per rafforzare la resilienza delle reti elettriche e garantire un accesso equo ai mezzi di ristoro in un mondo sempre più segnato dal riscaldamento globale.