Fatshimetrie, uno studio innovativo nel campo della sanità pubblica, ha appena identificato un’epidemia di rabbia tra le foche in Sud Africa. Questa è la prima volta che il virus si diffonde tra i mammiferi marini, segnando un evento senza precedenti nel mondo scientifico.
Almeno 24 foche del Capo trovate morte o sottoposte ad eutanasia in diverse parti della costa occidentale e meridionale del Sud Africa erano portatrici di rabbia, ha detto il veterinario di stato Dr. Lesley van Helden. La rabbia, una malattia che colpisce i mammiferi e può essere trasmessa all’uomo, è quasi sempre fatale una volta che compaiono i sintomi. Si diffonde principalmente attraverso la saliva, solitamente mordendo, ma anche leccando e strigliando gli animali.
Sebbene la rabbia sia stata osservata già da tempo negli animali selvatici come i procioni, i coyote, le volpi e gli sciacalli, nonché nei cani domestici, non era mai stata osservata prima nei mammiferi marini, hanno spiegato il dottor van Helden e altri esperti.
L’unico altro caso noto di rabbia in un mammifero marino risale a una foca dagli anelli nelle isole Svalbard in Norvegia all’inizio degli anni ’80. La foca fu probabilmente infettata da una volpe artica rabbiosa, hanno detto i ricercatori, e non c’erano prove a riguardo lì la rabbia si stava diffondendo tra le foche.
Le autorità del Sud Africa hanno scoperto per la prima volta la rabbia nelle foche del Capo a giugno, dopo che un cane era stato morso da una foca su una spiaggia del Capo. Il cane è stato infettato dalla rabbia, il che ha portato a testare la rabbia su campioni di cervello di 135 carcasse di foca che i ricercatori avevano già raccolto dal 2021. Sono stati prelevati anche circa 20 nuovi campioni e i successivi test hanno confermato risultati positivi.
Gli scienziati stanno cercando di capire come la rabbia sia stata trasmessa alle foche, se si sta diffondendo ampiamente nelle loro vaste colonie e cosa si può fare per contenerla.
Ci sono circa 2 milioni di foche che migrano tra il Sud Africa, la Namibia e l’Angola lungo la costa meridionale e occidentale dell’Africa. La possibilità più probabile, ha detto il dottor van Helden, è che la rabbia sia stata trasmessa per la prima volta alle foche dagli sciacalli in Namibia, dove questi animali simili ai lupi cacciano i cuccioli di foca sulla costa.
I geni del virus della rabbia trovati nelle foche corrispondevano alla rabbia negli sciacalli dalla gualdrappa in Namibia. Inoltre, ha dimostrato che la rabbia veniva trasmessa tra le foche perché la maggior parte delle sequenze virali erano strettamente correlate, ha aggiunto.
Le foche vivono vicino alle popolazioni umane, in particolare sulle spiagge intorno alla città di Città del Capo in Sud Africa. La città ha emesso avvertimenti ai residenti, ha affermato Gregg Oelofse, responsabile della gestione costiera e ambientale di Città del Capo.
Negli ultimi tre anni, le autorità sono rimaste perplesse di fronte alle segnalazioni di foche eccessivamente aggressive e all’aumento degli attacchi di foche contro le persone, alcune delle quali sono state morse. Finora non è stato registrato alcun caso umano di rabbia.
Oelofse ha detto che le autorità cittadine hanno iniziato a vaccinare un piccolo numero di foche in due famosi porti di Città del Capo dove sono viste come un’attrazione.
Un test della rabbia positivo è stato eseguito su una carcassa di foca raccolta nell’agosto 2022, il che significa che la rabbia era presente nella popolazione di foche da almeno due anni, ha detto Oelofse.
Gli esperti sottolineano che ci sono ancora molte incognite.
È difficile prevedere le dinamiche di trasmissione a lungo termine, ha affermato Dave Daigle, portavoce dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Ha osservato che in passato i virus della rabbia avevano trovato la strada verso nuovi ospiti prima di scomparire. Negli Stati Uniti, ad esempio, le volpi grigie hanno diffuso la variante del virus della rabbia del procione per due anni, poi la trasmissione si è interrotta.
L’agenzia statunitense per la sanità pubblica sta monitorando la situazione in Sud Africa, ma non ha ancora visto prove chiare che diventerà un problema a lungo termine, ha aggiunto Daigle.
Un’altra incognita riguarda l’efficacia del vaccino sulle foche. Sebbene non sia mai stato testato, gli esperti ritengono che dovrebbe essere efficace.
C’è anche una questione logistica, ha sottolineato il dottor van Helden: come vaccinare un numero significativo di foche che vivono principalmente nell’oceano e migrano lungo una costa di oltre 3.500 chilometri. Gli animali terrestri possono essere vaccinati lanciando esche che rilasciano vaccini orali una volta consumati, ma le foche tendono a mangiare solo pesci vivi, ha osservato.
Le autorità sudafricane stanno lavorando con esperti internazionali per trovare risposte a queste domande cruciali nel tentativo di proteggere le popolazioni umane e animali dagli effetti devastanti di questa epidemia di rabbia da foca.