Questa settimana il settore dello zucchero sudafricano ha accolto con cautela la vendita di Tongaat Hulett Limited al consorzio Vision Partners, che ha contribuito a prevenire la liquidazione dell’azienda centenaria.
Tuttavia, il settore dello zucchero è preoccupato per l’impegno di Vision Partners – guidato dal collaboratore dell’African National Congress (ANC) Robert Gumede – a pagare più di R900 milioni di royalties dovute all’industria dello zucchero da Tongaat Hulett.
La settimana scorsa, durante l’assemblea dei creditori di Tongaat, è stato adottato il piano di salvataggio dell’azienda presentato da Vision Partners, il consorzio formato da Guma Agri & Food Security Group, Remogogoo Investments of Zimbabwe, Terris Fund e il colosso pakistano dello zucchero Almoiz.
Ciò è avvenuto dopo il ritiro dell’offerente rivale RGS Sugar, il quale ha affermato in una lettera agli amministratori del salvataggio che il processo era stato truccato a favore di Vision e che temevano che la loro offerta sarebbe stata compromessa anche se avessero vinto.
Vision ha riacquistato circa 8 miliardi di rand di debito garantito detenuto da un gruppo di banche prima del voto, per un importo non reso noto, che ha dato loro il controllo del processo di voto, fornendo loro un sostegno unanime.
Questo accordo pone fine ad un lungo e molto contestato processo che è stato oggetto di numerosi interventi davanti ai tribunali e che ha potuto andare avanti solo grazie al ritiro di RCL Foods, proprietaria di Selati Sugar, che ha minacciato di vietare la procedura a causa alle royalties non pagate.
Il presidente di SA Canegrowers, Andrew Russell, ha dichiarato nel fine settimana che, pur avendo preso nota del voto dei creditori, rimangono preoccupati per le royalties non pagate e per l’impegno di Vision a pagarle.
“Sebbene il voto sia un passo cruciale nello sforzo di salvare Tongaat Hulett, SA Canegrowers attende la conferma da parte di Vision Group del suo impegno a pagare le royalties industriali dovute alla South African Sugar Association da Tongaat Hulett”, ha dichiarato.
“Vision Group deve ancora impegnarsi a pagare le royalties non pagate prima che tutti i ricorsi contro l’ordinanza dichiarativa siano esauriti, lasciando la possibilità di azioni legali costose e dispendiose in termini di tempo”, ha aggiunto Russell.
SA Canegrowers e la South African Sugar Association (SASA) erano ricorsi in tribunale per costringere sia Vision che RGS a includere i pagamenti delle royalty del settore nei loro piani di salvataggio aziendale.
Ciò fa seguito alla sentenza della Corte Suprema secondo cui il processo di salvataggio dell’azienda deve tenere conto del pagamento delle royalties, che fanno parte dei costi per svolgere attività commerciali nel settore.
Le royalties sovvenzionano i produttori che forniscono canna da zucchero a Tongaat per la frantumazione e garantiscono la redditività lungo tutta la catena del valore dello zucchero, effettuando pagamenti ai produttori attraverso SASA.
L’azienda aveva smesso di pagare per quasi un anno e ha ripreso a farlo solo all’inizio di quest’anno, dopo che SASA e SA Canegrowers erano andate in tribunale.
Tongaat, il più grande produttore di zucchero del Sud Africa, ha perso quasi 12 miliardi di rand di valore ed è stato cancellato dalla JSE a causa di una presunta frode contabile da 3,5 miliardi di rand perpetrata dall’ex direttore generale Peter Staude e da un gruppo di dirigenti e contabili.
Presumibilmente hanno gonfiato i profitti della loro ormai defunta divisione immobiliare per garantire quote di profitto e bonus di produttività, ma sono stati smascherati nel 2019.
Il processo di salvataggio dell’azienda ha colpito duramente i fornitori di Tongaat, tra cui circa 25.000 piccoli produttori di zucchero che riforniscono Tongaat.
Russell ha affermato che quando Tongaat ha avviato la procedura di salvataggio nell’ottobre 2022, ha lasciato il settore in una situazione precaria e ha causato “grande incertezza” per i produttori che facevano affidamento sulla costa settentrionale del KwaZulu-Natal.
Nonostante ciò, l’organizzazione è “incoraggiata” dal successo degli amministratori del salvataggio nel trovare un partner per salvare le fabbriche di Tongaat, da cui dipendono decine di migliaia di piccoli produttori.
Il portavoce di Vision Rob Bessinger ha rifiutato di parlare al Mail & Guardian, dicendo che lo avrebbe fatto a tempo debito, ma ha detto in un comunicato che il consorzio è “particolarmente felice” e “grato” per il successo del voto.
“Dato che siamo coinvolti in questa transazione dalla fine del 2020, abbiamo sempre creduto che, nelle mani giuste, THL possa diventare di nuovo una grande azienda. Abbiamo un team che ha un piano sostenibile per girarsi, crescere e diversificarsi gruppo di nuovo”, ha detto.
Ha aggiunto che Vision “negozierà e si accorderà con SASA” in conformità con la sentenza del tribunale e si impegnerà con l’Industrial Development Corporation (IDC) per quanto riguarda il suo finanziamento post-inizio “a termini vantaggiosi per tutti che saranno concordati da tutte le parti”. nel migliore interesse dell’azienda e del settore”.
Metis ha affermato in una nota che l’adozione del piano di salvataggio “porta finalmente qualche certezza alle parti interessate riguardo al futuro”.
Ora procederanno all’attuazione del piano, che dovrà essere “sostanzialmente attuato” – o non più in difficoltà finanziarie – prima che la società possa uscire dalla procedura di salvataggio.
Ci vorranno “diversi mesi”, secondo Metis