Il ritorno delle tartarughe giganti in Madagascar dopo 600 anni di scomparsa
Sei anni fa è stata lanciata un’iniziativa ambiziosa per riportare le tartarughe giganti in Madagascar. Questo progetto potrebbe portare alla reintroduzione sull’isola di migliaia di megaerbivori da 350 kg, per la prima volta in 600 anni.
Il primo gruppo di tartarughe giganti di Aldabra (Aldabrachelys gigantea) è stato riportato dalle Seychelles nel 2018 e da allora si riproduce in modo indipendente. L’ecologo Grant Joseph spiega come la reintroduzione di queste tartarughe in aree degradate dal pascolo del bestiame aiuterà a ripristinare le foreste, i boschi erbosi e gli arbusti che un tempo esistevano sull’isola. Potrebbe anche aiutare a prevenire devastanti incendi in futuro.
Cos’è la tartaruga gigante di Aldabra e perché è importante?
La tartaruga gigante di Aldabra è la seconda specie più grande di tartaruga terrestre al mondo, dopo la tartaruga gigante delle Galapagos (Chelonoidis nigra). Può vivere fino a 100 anni e ha una storia affascinante.
Questa tartaruga discende dagli antenati di Aldabrachelys abrupta, una delle due specie di tartarughe giganti che abitarono il Madagascar per 15 milioni di anni. Quattro milioni di anni fa, il lignaggio degli Aldabrachelys abrupta migrò, probabilmente attraverso una combinazione di deriva con vegetazione galleggiante e la loro naturale galleggiabilità e buone capacità di nuoto, alle Seychelles.
Da lì si stabilì ad Aldabra (un’isola situata 1000 km a sud-ovest delle Seychelles), evolvendosi così in una terza specie: l’odierna tartaruga gigante di Aldabra (Aldabrachelys gigantea). Seicento anni fa tutte le tartarughe giganti furono sterminate in Madagascar dai cacciatori. La reintroduzione della tartaruga gigante di Aldabra è la prima volta che le tartarughe giganti vengono rilasciate in Madagascar dal 1500.
Le tartarughe giganti di Aldabra hanno una vita sociale altamente sviluppata, riunendosi in gran numero per nutrirsi e dormire insieme. È probabile che un tempo in Madagascar vivessero centinaia di migliaia di tartarughe giganti.
Hanno svolto un ruolo fondamentale nel mantenimento dell’equilibrio ecologico in un mosaico di habitat ormai scomparsi. Si nutrivano dei frutti di diversi alberi e ne disperdevano i semi nei loro escrementi, favorendo così la crescita di foreste, boschi, arbusti e prati sparsi. Oggi gli esseri umani hanno bruciato la maggior parte di questi habitat e tutto ciò che rimane sono praterie senza alberi dove un tempo vivevano le tartarughe giganti.
Quanto è stata difficile la reintroduzione di queste tartarughe in Madagascar?
Nel 2018, Miguel Pedrono, uno specialista di tartarughe e biologo conservazionista con sede in Madagascar, faceva parte di un gruppo che ha collaborato con il governo del Madagascar per reintrodurre le tartarughe giganti di Aldabra nella riserva di Anjajavy, nel nord-ovest del Madagascar. Sono un ecologo e biologo conservatore che lavora in Madagascar e ho realizzato modelli dell’impatto che le tartarughe potrebbero avere sulla vegetazione.
Il primo gruppo di 12 tartarughe giganti, cinque maschi e sette femmine, è arrivato e gli sono stati dotati di transponder prima di essere rilasciati. La reintroduzione delle tartarughe è stata molto meno scoraggiante del previsto. Due piccoli sono nati l’anno successivo al loro arrivo in Madagascar e negli ultimi cinque anni si sono schiuse altre 152 tartarughe.
Tutte le piccole tartarughe sono state portate a vivere in un vivaio ad Anjajavy poco dopo la nascita e verranno rilasciate in natura una volta che i loro gusci saranno abbastanza grandi da proteggerle dai predatori. I cuccioli di tartaruga sono molto piccoli, quindi gatti, cani e ratti randagi sono tutti potenziali predatori, così come i rapaci e il fossa, il più grande carnivoro endemico del Madagascar.
Durante questo periodo, le tartarughe giovani vengono allevate in un ambiente simile a quello in cui verranno rilasciate, in modo che sviluppino le capacità di foraggiamento necessarie per la loro sopravvivenza in natura. Attraverso la riproduzione naturale, questo progetto mira ad avere 500 tartarughe giganti selvatiche nella riserva di Anjajavy entro il 2030 e circa 2000 entro il 2040.
Perché è importante riportare le tartarughe sull’isola?
La mia recente ricerca ha dimostrato che la maggior parte del Madagascar viene bruciata ogni anno dalla gente del posto per creare pascoli per il bestiame. In altre zone, boschi e foreste vengono abbattuti, poi il terreno viene bruciato per creare terreni agricoli. La nostra ricerca prevede che la reintroduzione della tartaruga gigante di Aldabra limiterà questi incendi in futuro. Le tartarughe domano gli incendi nutrendosi di erba secca o foglie sul suolo della foresta, lasciando meno combustibile secco disponibile per gli incendi.
Anche le foreste e i boschi ombrosi originari del Madagascar hanno limitato la diffusione degli incendi. Senza l’aiuto delle tartarughe nella germinazione dei semi negli ultimi 600 anni, gli alberi endemici non sono stati in grado di riprodursi così rapidamente come avrebbero potuto. Riteniamo che la reintroduzione della tartaruga accelererà significativamente la crescita delle foreste e dei boschi. Gli studi dimostrano che le foreste di ebano sono tornate nelle isole Rodrigues e Île aux Aigrettes a Mauritius dopo la reintroduzione delle tartarughe giganti