Il delicato ecosistema della colonia di pinguini africani nella nuova Riserva Naturale De Hoop nella provincia del Capo Occidentale è stato recentemente sconvolto da un ospite inaspettato e distruttivo: l’ape. Durante un’ispezione di routine alla fine del mese scorso, le ambientaliste Christina Hagen e Katta Ludynia hanno fatto una scoperta scioccante: 11 pinguini africani sono stati uccisi in un unico attacco da un solitario sonaglio.
Questo attacco devastante ha gettato nell’orrore la squadra di conservazione. Christina Hagen, Pamela Isdell Penguin Conservation Fellow presso BirdLife South Africa e leader del progetto, ricorda la sua reazione iniziale alla scoperta dei cadaveri dei pinguini. ” È stato orribile. All’inizio ero scioccato e incredulo. Non potevo credere a quello che stava succedendo quando abbiamo trovato il primo, e poi ho pensato: “Oh, è un po’ strano,” e ne abbiamo trovati sempre di più. Ci è voluto del tempo per rendersi conto appieno della portata di quanto accaduto. »
L’attacco dei ratel colse tutti di sorpresa, poiché si pensava che i principali predatori della colonia fossero leopardi e caracal. Christina Hagen aveva già notato i ratel sulle telecamere del progetto. “Naturalmente sapevo che erano in giro, ma non immaginavo che potessero rappresentare un pericolo così grande per i pinguini, come invece si è scoperto. »
I Ratel sono noti per la loro abilità e determinazione e sembra che l’animale sia riuscito a aggirare il recinto costruito per proteggere la colonia. “Da quello che ho capito, ci sono segnalazioni di leopardi che entrano in un recinto di pecore e uccidono… come in preda alla frenesia”, dice Hagen.
I pinguini, abituati all’assenza di predatori terrestri, erano indifesi. “Questi erano nel loro nido, quindi sarebbero tornati al nido piuttosto che fuggire in mare. Il ratel probabilmente è andato in una sorta di delirio perché sembrava che ne avesse mangiato solo uno e gli altri li ha semplicemente uccisi. »
Anche se non è chiaro come l’ape possa essere entrata nell’area della colonia, il team del progetto ha già iniziato a rinforzare la recinzione nelle aree potenzialmente vulnerabili. “Abbiamo installato più recinzioni elettrificate verso l’estremità della recinzione – ovviamente deve fermarsi ad un certo punto vicino al mare – e abbiamo avuto problemi con le onde forti, quindi abbiamo rinforzato quella sezione”, specifica Hagen.
A lungo termine, lei e i suoi colleghi cercano consigli e si consultano con esperti sul comportamento dei tassi e sulla gestione dei predatori. “Dobbiamo costruire una seconda recinzione? Tutto questo genere di cose. Quali altri deterrenti potremmo usare, come luci o odori, per il ratel? Metteremo in atto i metodi più efficaci e li applicheremo. »
Nel frattempo, l’altoparlante che trasmette i richiami dei pinguini africani e che viene utilizzato per attirare i pinguini sul sito non funziona, “perché non vogliamo attirare più pinguini nella colonia se c’è il rischio che un predatore vi entri.
Gli sforzi di conservazione per proteggere gli iconici uccelli marini rimangono costanti. “Speriamo che questo sia un evento unico da cui possiamo imparare e mettere in atto misure migliori per proteggerli. Sappiamo che i pinguini possono riprodursi e stabilire una colonia con il nostro aiuto. Quindi speriamo che ne arrivino altri”, aggiunge Hagen.
Dal 2018, BirdLife South Africa, CapeNature e la Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (Sanccob) lavorano per ristabilire una colonia di pinguini a De Hoop. Il sito scelto è importante perché c’è una buona quantità di pesci per i pinguini.
“I siti terrestri non sono facilmente colonizzabili perché i pinguini riproduttori sono vulnerabili ai predatori terrestri, come i leopardi, i caracal e ora i ratel”, spiegano.
Per mitigare questo rischio, è stata progettata e costruita una recinzione in collaborazione con esperti nel comportamento e nella biologia dei predatori dei mammiferi. I pinguini sono stati attratti dal sito per diversi anni utilizzando esche per pinguini e un altoparlante che trasmetteva i richiami dei pinguini. Più di 200 giovani pinguini allevati a mano sono stati rilasciati nella colonia.
Nel 2022, i pinguini selvatici sono arrivati sul sito e una coppia si è riprodotta con successo. L’anno successivo il numero aumentò a quattro coppie che insieme allevavano sei pulcini. Sfortunatamente, l’attività dei pinguini ha attirato l’attenzione dei ratel, che sono riusciti a oltrepassare la recinzione e ad uccidere tutti gli 11 pinguini presenti in quel momento nella colonia.
“Ce ne sono ancora altri, ma da allora ne ho visti solo quattro”, aggiunge Hagen.
Questo incidente rappresenta una grave battuta d’arresto per gli sforzi di conservazione dei pinguini africani a De Hoop, ma il team rimane determinato a proteggere questi magnifici uccelli marini e ad attuare misure per garantire la loro sopravvivenza a lungo termine.