Nel campo del controllo dei parassiti agricoli, la dottoressa Tiisetso Elizabeth Lephoto è una pioniera reclutando un esercito di microscopici alleati. In qualità di responsabile della ricerca presso il Laboratorio di Nematologia e Bioprocessing dell’Università del Witwatersrand, sfrutta il potere dei nematodi entomopatogeni, minuscoli vermi con un talento mortale nell’eliminare gli insetti nocivi. Il suo lavoro è in prima linea in un movimento globale verso metodi di controllo dei parassiti sostenibili e rispettosi dell’ambiente, che promettono di rimodellare le pratiche agricole in Sud Africa e oltre.
Utilizzando tecniche all’avanguardia, come il sequenziamento dell’intero genoma e l’analisi trascrittomica, Lephoto rivela i segreti genetici dietro le straordinarie capacità di questi nematodi. Questi “super vermi” lavorano in simbiosi con batteri patogeni, creando una formidabile coppia in grado di eliminare un’ampia gamma di parassiti agricoli entro 24-48 ore dall’invasione, una potente alternativa ai dannosi pesticidi chimici.
Originaria di Soweto, Lephoto è stata sostenuta dai suoi genitori quando, a soli cinque anni, ha espresso il desiderio di coltivare frutta e verdura. “Ho osservato i miei raccolti crescere con grande entusiasmo, ma ho subito riscontrato un problema di parassiti”, ricorda. “Ho deciso di diventare uno scienziato, per il bene del mio giardino, della mia comunità e del mondo.”
A soli 26 anni, Lephoto è diventata la più giovane e la prima donna di colore a ottenere un dottorato in Nematologia in Sud Africa. Oggi, in qualità di relatrice e leader della ricerca, ricambia il favore. “Ad oggi ho supervisionato con successo 33 studenti a livello post-laurea”, sottolinea, evidenziando il suo impegno nell’incoraggiare la prossima generazione di scienziati.
Questo impegno si riflette anche nel suo lavoro come fondatrice e CEO di Nematech Biosciences, dove guida e sostiene i laureati in scienze disoccupati, collaborando con il Dipartimento di Scienza e Innovazione per offrire loro opportunità nel campo delle scienze e dei campi correlati.
La sua ricerca è stata riconosciuta a livello internazionale, aprendo le porte a collaborazioni e presentazioni in paesi come Australia, Stati Uniti, Dubai e Regno Unito. Nel prossimo futuro, Lephoto spera di sfondare studiando la genomica funzionale della partnership simbiotica dei nematodi batterici nella predazione degli insetti. “Sono pronto a dare un contributo significativo al progresso della nostra conoscenza sui nematodi entomopatogeni e sul loro utilizzo nelle aziende agricole sudafricane.”
Lephoto spera che la sua vittoria al TW Kambule-NSTF Emerging Investigator Award incoraggi i giovani aspiranti scienziati a perseverare e realizzare i loro sogni: “Potrebbero esserci persone che ti dicono che sei troppo ambizioso, che non sei capace e che non avrai successo . Credi nella forza del tuo potenziale e ricorda perché hai iniziato. Ignora il rumore e concentrati su ciò che conta: te stesso e il tuo contributo alla scienza.