Fatshimetrie sta attraversando un periodo di cambiamento cruciale. La rivoluzione degli smartphone ha portato il cobalto, un minerale precedentemente poco conosciuto, alla ribalta globale. Tuttavia, le testimonianze della Repubblica Democratica del Congo (RDC), che è ricca di questo minerale, raccontano una storia tragica.
In effetti, le immagini di bambini indigenti che scavano nel fango, trasportano cesti di pietre e lavorano in condizioni strazianti, sono purtroppo diventate emblematiche dell’industria mineraria del paese. L’estrazione del litio, utilizzato nelle batterie agli ioni di litio per le tecnologie degli smartphone, si basa su uno dei casi più agghiaccianti di lavoro minorile.
Man mano che le forme di energia rinnovabile come quella solare, eolica, geotermica e idroelettrica prenderanno il sopravvento, il carbone, il gas e il petrolio verranno gradualmente eliminati. Questa transizione sarà basata su minerali critici.
Il cobalto, ad esempio, è un elemento centrale che farà avanzare la tecnologia delle energie rinnovabili. Il suo posto nella rivoluzione energetica globale in corso per sostituire i combustibili fossili è indiscutibile.
Raggruppati sotto il nome di Minerali Critici per la Transizione Energetica (CTEM), cobalto, litio, manganese, nichel e altri guideranno questo cambiamento.
Queste materie prime minerali sono utilizzate nella costruzione, produzione e stoccaggio di energia rinnovabile. Sono inoltre coinvolti nella produzione di batterie per veicoli elettrici e sistemi di accumulo, pannelli solari e turbine eoliche.
Secondo i dati della Banca Mondiale, saranno necessari più di tre miliardi di tonnellate di minerali e metalli per l’energia eolica, solare, per le batterie e per lo stoccaggio geotermico. L’utilizzo delle energie rinnovabili su questa scala aiuterà il pianeta a rimanere al di sotto dell’obiettivo di riscaldamento globale di 1,5°C entro il 2050.
L’Africa integra le sue risorse con le sue capacità. Con la forza lavoro più giovane del mondo, la domanda di energia rinnovabile, cucina pulita e trasporti pubblici ecologici è in crescita. Ciò ancora oggi i paesi africani sulla mappa globale della transizione energetica e del progresso tecnologico.
Affinché il continente possa trarre i massimi benefici da questa transizione, i CTEM devono essere estratti, trasformati e riciclati in modo sostenibile ed equo. Ma affinché la Repubblica Democratica del Congo e altri produttori possano beneficiare della loro ricchezza mineraria attraverso la rivoluzione dell’energia pulita, è necessario intraprendere una serie di riforme e azioni.
Gli africani devono chiedere e negoziare opportunità di partenariato paritario con Cina, Stati Uniti e Unione Europea. È anche importante che i paesi sviluppino una politica industriale verde continentale unita.
Entro il 2040, la domanda di litio aumenterà di 40 volte. Anche la grafite, il cobalto e il nichel vedranno aumentare la loro domanda dal 20% al 25%. Per il rame, la domanda sarà più che raddoppiata durante questo periodo.
La sua immensa dotazione di CTEM rende la transizione giusta attraente per l’Africa, permettendole di superare lo sviluppo industriale basato sul carbonio e di muoversi verso un regime industriale verde.
Ma qual è il posto dell’Africa nel settore CTEM?
Nonostante la sua ricchezza mineraria, la posizione attuale dell’Africa non è diversa da quella dell’ultima rivoluzione industriale basata sui combustibili fossili. A quel tempo il carbone, l’oro e l’argento erano molto apprezzati. La struttura del settore implicava che gli africani ne traessero scarsi benefici, anche se i loro paesi erano bloccati nelle trappole delle materie prime.
Ad oggi, le fluttuazioni irregolari dei prezzi dei minerali spesso lasciano i governi africani in situazioni economiche precarie. I paesi produttori sono inoltre inclini ad accumulare scorte di materie prime, mettendo così a repentaglio la stabilità finanziaria a lungo termine dei paesi esportatori.
La colpa è in parte dei progressi minimi nella costruzione di infrastrutture per la raffinazione dei minerali durante il boom delle materie prime degli anni ’80 e 2010. La Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, detiene il 45% di tutto il cobalto mondiale, ma la Cina è responsabile di oltre il 75% del cobalto raffinato. Oggi la Cina raffina fino al 50% di tutto il rame del mondo, sebbene la RDC detenga tra il 20% e il 25% delle riserve mondiali di rame.
Il dominio della Cina nella catena del valore delle energie rinnovabili presenta somiglianze con l’odierna industria dei combustibili fossili. I 13 membri dell’OPEC controllano circa il 40% della produzione mondiale di petrolio. Nel frattempo, il controllo dei minerali critici lavorati pende a favore della Cina: litio (50%), cobalto (75%) e più rame.
Collaborando con la Cina, i paesi africani possono sfruttare la sua leadership globale nella lavorazione di minerali critici. Cogliere tali opportunità di partnership industriale spingerebbe il continente verso l’alto nella scala manifatturiera.
Tuttavia, i nuovi accordi devono evitare l’errore di accordi commerciali passati, come il Patto di Sicomines, che favorisce la Cina a scapito della RDC. Sebbene lo Zimbabwe abbia vietato l’esportazione di litio grezzo e abbia ricevuto investimenti significativi nel settore, il traffico del minerale è dilagante.
L’Africa può imparare dal successo dell’Indonesia nel vietare l’esportazione del minerale di nichel. Questo divieto ha attirato gli investimenti cinesi nella Belt and Road Initiative. In definitiva, il paese ha beneficiato dell’interesse della Cina per la sua industria mineraria.
In conclusione, la transizione energetica e la crescita dell’industria mineraria fondamentale offrono all’Africa una grande opportunità. È tempo che il continente si posizioni come attore chiave in questa rivoluzione e sfrutti le proprie risorse per uno sviluppo sostenibile ed equo.